La canicule marine

La mer est en canicule : ces catastrophes invisibles qui se déroulent sous la surface

Quand on parle de canicule, on imagine immédiatement des températures records, des villes étouffantes ou des forêts en flammes. Pourtant, une autre canicule se déroule loin de nos regards : sous la surface des océans.

Depuis plusieurs années, les mers connaissent des épisodes de chaleur exceptionnels. Invisibles pour la plupart d'entre nous, leurs conséquences sont pourtant considérables et menacent l'un des écosystèmes les plus précieux de la planète : les récifs coralliens.

Qu'est-ce qu'une canicule marine ?

Comme sur terre, une canicule marine correspond à une période durant laquelle la température de l'océan reste anormalement élevée pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

Sous l'effet du réchauffement climatique, ces épisodes deviennent plus fréquents, plus longs et plus intenses. En 2024, certaines zones de la Polynésie française ont enregistré des températures de l'eau atteignant 31°C, un niveau critique pour de nombreux organismes marins.

L'océan absorbe plus de 90 % de l'excès de chaleur produit par le réchauffement climatique. Cette capacité limite le réchauffement de l'air, mais elle met les écosystèmes marins sous une pression croissante.

Pourquoi les coraux deviennent-ils blancs ?

Contrairement aux idées reçues, le corail n'est pas une plante ni une pierre.

C'est un animal qui vit en symbiose avec de minuscules micro-algues appelées zooxanthelles. Ces algues lui apportent sa couleur, mais surtout une grande partie de l'énergie dont il a besoin pour survivre grâce à la photosynthèse.

Lorsque l'eau devient trop chaude, cette relation se dérègle. Pour se protéger, le corail expulse ces algues.

Il perd alors sa couleur et devient entièrement blanc : c'est le blanchissement corallien.

Si la température redevient normale rapidement, les algues peuvent revenir. En revanche, si la chaleur persiste, le corail finit par mourir.

Une catastrophe qui peut se produire en quelques semaines

Les conséquences des canicules marines sont parfois extrêmement rapides.

En 2024, des épisodes de blanchissement massif ont touché de nombreux récifs dans le Pacifique, mais aussi dans plusieurs territoires français d'outre-mer, notamment en Polynésie française et en Guadeloupe.

En Guadeloupe, certains secteurs ont perdu près de 50 % de leurs coraux en seulement trois ans.

Or, les récifs coralliens couvrent moins de 1 % de la surface des océans, tout en abritant près de 25 % de toute la biodiversité marine.

Lorsqu'un récif disparaît, ce sont des milliers d'espèces qui perdent leur habitat, leur nourriture ou leurs zones de reproduction.

Les coraux offrent l'un des plus beaux spectacles du monde

Chaque année, souvent quelques jours après une pleine lune, de nombreuses espèces de coraux relâchent simultanément leurs cellules reproductrices dans l'eau.

Pendant quelques heures, les récifs semblent se transformer en véritables constellations sous-marines.

Ce phénomène spectaculaire est essentiel à leur reproduction.

Mais lui aussi est aujourd'hui perturbé par le réchauffement des océans, qui modifie les températures, les saisons et parfois même le calendrier naturel de cette reproduction.

Oui, il existe aussi des coraux en France

Quand on pense aux coraux, on imagine généralement les eaux turquoise des tropiques.

Pourtant, la France métropolitaine possède également des coraux.

Il s'agit de coraux d'eau froide, présents dans les profondeurs de l'Atlantique et de la Méditerranée, parfois à plusieurs centaines de mètres sous la surface.

Ces récifs mettent parfois plusieurs siècles à se construire et constituent des refuges essentiels pour de nombreuses espèces marines.

Ils sont aujourd'hui menacés par le réchauffement de l'océan, mais aussi par certaines pratiques comme le chalutage de fond, capable de détruire en quelques heures des structures qui ont mis des centaines d'années à se former.

Pourquoi cette crise nous concerne tous

La disparition des récifs coralliens ne touche pas uniquement les plongeurs ou les régions tropicales.

Les océans régulent le climat mondial, absorbent une immense partie de la chaleur liée aux activités humaines, produisent une grande partie de l'oxygène que nous respirons et nourrissent des centaines de millions de personnes.

Chaque récif perdu représente une perte de biodiversité, une diminution des ressources halieutiques et un affaiblissement des écosystèmes marins.

Les canicules marines deviennent plus fréquentes, plus longues et plus intenses. Les scientifiques s'attendent à ce que ces épisodes continuent de s'aggraver tant que le réchauffement climatique se poursuit.

Préserver les océans, c'est préserver notre avenir

Les océans nous protègent chaque jour en absorbant une grande partie de la chaleur générée par nos émissions de gaz à effet de serre.

Mais cette protection a un coût.

Sous la surface, les récifs blanchissent, les espèces disparaissent et des écosystèmes vieux de plusieurs siècles sont en train de s'effondrer.

La prochaine canicule marine n'est pas une possibilité.

C'est une certitude.

La véritable question est désormais de savoir ce qu'il restera sous la surface lorsque nous déciderons enfin d'agir.

Sources :

• GIEC (IPCC) – Rapport sur les océans et le climat ↗

• Ifremer ↗

• IFRECOR – Initiative française pour les récifs coralliens ↗

• NOAA Coral Reef Watch ↗

• NOAA Coral Reef Conservation Program ↗

• Copernicus Marine Service ↗

• UNESCO – Coral Reefs ↗

• Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN) ↗

• Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN) ↗

• AFD – Marine Heatwaves and Coral Bleaching ↗